Тайский бокс в настоящее время уже полностью ассоциируется как вид спорта со своим особым стилем, красотой и техничностью. Это борьба, позволяющая поддерживать хорошую физическую форму и выручающая в определенных обстоятельствах. Однако несколько столетий назад муай тай считался боевым искусством общин Юго-Восточной Азии. Их методы ведения боя были настолько эффективны, что учителя воспитали просто огромное количество своих последователей.
Источники, которые пролили бы свет на точное место происхождение этого единоборства, по большей части содержат мифы и легенды, чем не подвергаемую сомнениям информацию. Достоверно лишь то, что зародился муай тай в Индокитае, а представители ныне существующих государств – Лаоса, Бирмы, Камбоджи, Тайланда – до сих пор оспаривают право быть прародителями тайского бокса.
Достоверно известно, что нестабильные отношения между королевствами Юго-востока Азии примерно в 200 г. до н.э. выражались в ожесточенных столкновениях. Атакующие бойцы применяли на противнике приёмы, использующие голову и конечности – кулаки, локти, ноги, колени. В XIV веке уже были известны поединки с кулачными боями на слонах. А в XVIII веке сиамский боец NAI Кханом Том уложил поочередно десять бирманских воинов, доказав преимущество сиамского тайского бокса над бирманским.
С конца XVIII века бойцы тайской армии приглашаются для обучения королевской охраны во дворец и тогда же муай тай начинает свое развитие как спорт.